In Geleen wordt hard gewerkt aan een toekomst waarin plastic steeds meer wordt gerecycled. Sabic, producent van plastic, en start-up Plastic Energy hopen jaarlijks twintigduizend ton plastic chemisch te kunnen gaan recyclen.

De aanpak in het proeffabriekje, dat eind dit jaar operationeel moet zijn, is experimenteel. Het idee is, in tegenstelling tot smelten en versnipperen, dat de recycling hoogwaardig kunststof oplevert. De bedoeling is om plastic af te breken tot olie, door het zonder zuurstof tot hoge temperaturen te verhitten. Deze chemische reclyclingtechniek is complex en nog niet uitontwikkeld, vandaar ook de proeffabriek in Geleen. Fabrikanten als Sabic hebben echter hoge verwachtingen. 

Klimaatodoelen

Met het oog op de klimaatdoelen is het van groot belang dat de kunststoffenindustrie de komende jaren grotendeels overstapt op nieuwe productietechnieken en veel meer gaat recyclen. Een recent uitgebracht onderzoek van Systemiq maakt duidelijk dat kunststoffen onmisbaar zijn, maar dat de enige manier om milieuschade te reduceren een radicale omschakeling op alle fronten vereist. Zowel op (productie-)technisch vlak, als ook op gebied van het gebruik van grondstoffen en wet- en regelgeving. Van groot belang is dat de plasticsector de recyclingcapaciteiten vergroot en steeds steeds meer overschakelt op waterstof, groene stroom en het afvangen van CO2.
“Chemische recycling is op de lange termijn absoluut een deel van de oplossing, maar de technologie is nog niet op grote schaal bewezen”, zegt Pieter Imhof in de Limburger. Hij is vanuit onderzoeksinstituut TNO betrokken bij chemische recycling. “Er zijn nog onduidelijkheden rondom de processen en ook praktische belemmeringen spelen een rol.” Hoogleraar Kim Ragaert is optimistisch: “Het kan, maar het vereist veel afstemming tussen producenten en inzamelaars en zal handenvol geld kosten. Dat mag ook, maar de overheid moet wel druk uitoefenen zodat bedrijven blijven investeren in technieken die niet meteen rendabel zijn.”

Meer recyclen, minder nieuw nodig

In Geleen wordt uitgekeken naar de opening van de chemische recycling fabriek. Het kan een eerste stap zijn in een grotere transformatie van het fabrieksterrein, waar nu nog grote installaties staan om olie tot plastic te verwerken. Naast mogelijke aanpassingen om deze installaties te vergroenen, kan het zomaar zijn dat deze in de toekomst steeds minder nodig zijn. Want: als meer plastic wordt hergebruikt is minder nieuwe plastic nodig.